El baño de oro consiste en depositar una fina capa de oro sobre una base metálica —normalmente de acero o latón— mediante electrodeposición. El metal base se sumerge en una solución de oro y una corriente eléctrica hace que los iones de oro se adhieran a la superficie, formando una capa cuyo grosor se mide en micras. El resultado es un componente con apariencia de oro por una fracción del coste de fabricarlo en oro macizo. En relojería, el baño de oro se aplica a cajas, brazaletes, biseles y esferas cuando la estética dorada forma parte del diseño de la referencia, pero no se especifica una construcción en oro macizo.
En los relojes réplica, la calidad del baño de oro depende principalmente del grosor de la capa y de la preparación del material base. Una capa de oro más gruesa dura más antes de que el metal base quede visible en los puntos de desgaste: los bordes, las asas, los eslabones del brazalete y el cierre son las primeras zonas que pierden el baño. En los niveles de calidad superiores, el grosor del baño permite un uso prolongado y el color es uniforme en todo el componente. En los niveles inferiores, el baño fino empieza a desgastarse en los puntos de contacto en cuestión de meses, y un color desigual —más claro en los bordes y más oscuro en las caras planas— indica un grosor irregular del baño en la superficie del componente.
En la práctica
- El grosor del baño determina cuánto dura antes de desgastarse. El baño de oro se mide en micras: el baño comercial estándar tiene un grosor de 0.5–1 micras, mientras que los baños más gruesos para aplicaciones de relojería suelen tener entre 2 y 5 micras. Un baño más grueso tarda más en desgastarse hasta dejar visible la base en los puntos de contacto. Los vendedores rara vez especifican el grosor del baño; su duración en las zonas de mayor contacto es el indicador práctico de su grosor real.
- El desgaste de los bordes y las asas es el primer indicador de la calidad del baño durante el uso. Los bordes afilados de la caja, la parte inferior de las asas y las superficies exteriores de los eslabones terminales del brazalete son los puntos de contacto con mayor desgaste. En estas zonas, el baño se desgasta más rápido que en las superficies planas: si un reloj bañado en oro deja visible el metal base en los bordes de las asas durante el primer año de uso habitual, el grosor del baño es insuficiente para el uso diario.
- La uniformidad del color en la superficie del componente es un indicador de la calidad de producción. Los componentes correctamente bañados presentan un color dorado uniforme en las caras planas, los bordes y las zonas hundidas. Si las caras planas de un componente presentan un dorado brillante, pero los bordes se ven más claros o más amarillos, esto indica una distribución desigual de la corriente durante el proceso de baño.
- El baño de oro rosa utiliza una aleación de oro y cobre en lugar de oro puro: el contenido de cobre desplaza el color hacia tonos rosados o rojizos. La intensidad del color del baño de oro rosa varía según la proporción de cobre; un componente de oro rosa que se ve pálido o con un tono rosado irregular indica una baja proporción de cobre o una distribución desigual de la aleación en el baño.
- El baño de oro sobre latón ofrece resultados distintos a largo plazo que sobre acero. El latón es la base tradicional de las cajas de reloj bañadas en oro: el baño se deposita de forma más uniforme que sobre el acero y la similitud de color del latón reduce el impacto visual cuando el desgaste deja visible la base. En las bases de acero, ese desgaste resulta más evidente porque el gris plateado del acero contrasta más con el oro que el tono amarillo del latón.
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