La placcatura in oro è il processo di deposizione di un sottile strato d'oro su una base metallica — generalmente acciaio o ottone — mediante elettrodeposizione. Il metallo di base viene immerso in una soluzione contenente oro e una corrente elettrica fa aderire gli ioni d'oro alla superficie, formando uno strato misurato in micron. Il risultato è un componente dall'aspetto dell'oro a una frazione del costo di una realizzazione in oro massiccio. In orologeria, la placcatura in oro viene utilizzata su casse, bracciali, lunette e quadranti quando l'estetica dorata fa parte del design della referenza, ma non è prevista una realizzazione in oro massiccio.
Negli orologi replica, la qualità della placcatura in oro dipende principalmente dallo spessore della placcatura e dalla preparazione del materiale di base. Uno strato d'oro più spesso dura più a lungo prima che il metallo sottostante affiori nei punti soggetti a usura: bordi, anse, maglie del bracciale e chiusura sono le zone che perdono per prime la placcatura. Nelle fasce qualitative più alte, lo spessore della placcatura è sufficiente per un uso prolungato e il colore è uniforme su tutto il componente. Nelle fasce inferiori, una placcatura sottile inizia a consumarsi nei punti di contatto nel giro di pochi mesi; un colore non uniforme — più chiaro sui bordi e più scuro sulle superfici piane — indica uno spessore irregolare della placcatura sulla superficie del componente.
Nella pratica
- Lo spessore della placcatura ne determina la durata all'usura. La placcatura in oro si misura in micron: quella commerciale standard ha uno spessore di 0.5–1 micron, mentre quella più spessa per applicazioni di orologeria è generalmente di 2–5 micron. Una placcatura più spessa impiega più tempo a consumarsi completamente nei punti di contatto. I venditori ne specificano raramente lo spessore; la durata nelle zone di maggiore contatto è l'indicatore pratico del suo spessore effettivo.
- L'usura dei bordi e delle anse è il primo indicatore della qualità della placcatura durante l'utilizzo. Gli spigoli della cassa, la parte inferiore delle anse e le superfici esterne delle maglie terminali del bracciale sono i punti di contatto più soggetti a usura. In queste zone la placcatura si consuma più rapidamente che sulle superfici piane: un orologio placcato in oro che lascia affiorare il metallo di base sui bordi delle anse entro il primo anno di utilizzo regolare ha uno spessore di placcatura insufficiente per l'uso quotidiano.
- L'uniformità del colore sulla superficie del componente è un indicatore della qualità produttiva. I componenti placcati correttamente presentano un colore dorato omogeneo e uniforme su superfici piane, bordi e zone incavate. Un componente le cui superfici piane appaiono di un oro brillante, ma i cui bordi risultano più chiari o più gialli, indica una distribuzione non uniforme della corrente durante il processo di placcatura.
- La placcatura in oro rosa utilizza una lega di oro e rame anziché oro puro: il contenuto di rame sposta il colore verso tonalità rosa o rosse. L'intensità del colore della placcatura in oro rosa varia in base alla proporzione di rame; un componente in oro rosa che appare pallido o con una tonalità rosa non uniforme indica una bassa proporzione di rame o una distribuzione non omogenea della lega nel bagno di placcatura.
- La placcatura in oro su ottone e quella su acciaio producono risultati diversi nel lungo periodo. L'ottone è la base tradizionale per le casse degli orologi placcati in oro: consente una placcatura più uniforme rispetto all'acciaio e il suo colore simile all'oro riduce l'impatto visivo dell'affioramento del metallo sottostante dovuto all'usura. Sulle basi in acciaio, questo affioramento risulta più evidente perché il grigio argenteo dell'acciaio contrasta con l'oro più nettamente rispetto alla tonalità gialla dell'ottone.
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